신규진 기자, 김보라 기자 ⓒ 동아일보

북한이 지난달 18일 월북한 주한미군 소속 트래비스 킹 이병(23)이 “미국 사회의 인종차별에 환멸을 느껴 자진 월북해 망명 의사를 밝혔다”고 16일 주장했다. 미국 측 접촉 시도에 한 달 가까이 침묵하던 북한이 킹 이병 월북 사실과 신병에 대해 공식 언급한 건 이번이 처음이다. 최근 한미일 3국이 국제사회에 북한 인권 문제를 두고 한 목소리를 내는 가운데 북한이 킹 이병을 활용해 미국 인권 문제를 비난하고 나선 것이다.

이날 북한 조선중앙통신은 ‘미군병사 중간조사결과’ 보도에서 “킹 (이병)은 자기가 공화국 영내에 불법 침입한 사실을 인정했다”면서 “(킹 이병은) 미군 내 비인간적 학대와 인종차별에 대한 반감을 품고 조선민주주의인민공화국(북한)으로 넘어올 결심을 했다고 자백했다”고 밝혔다. 이어 “그는 불평등한 미국 사회에 환멸을 느꼈다고 하면서 우리나라나 제3국에 망명할 의사를 밝혔다”고도 했다.

북한의 공개 보도 이후 미 국방부는 북한 주장에 대해 “(망명 의사를) 검증할 수 없으며 그의 안전한 귀환에 초점을 맞추고 있다”고 밝혔다. 로이터통신 등에 따르면 마틴 마이너스 미 국방부 대변인은 15일(현지시간) “국방부 우선순위는 킹 이병을 집으로 데려오는 것이며 이를 위해 모든 가능한 (북한과의) 소통 채널을 활용해 (송환을 위해) 노력하고 있다”고 말했다. 미국에 있는 킹 이병 가족 대리인은 이날 성명에서 “킹의 어머니는 북한 당국이 그를 인도적으로 대해주기를 호소하고 있다. 아들에게서 전화가 오면 감사할 것”이라고 밝혔다.

미 CNN 방송은 이날 킹 이병은 현재까지 탈영 상태이며 전쟁포로(POW) 지정 여부는 아직 결정되지 않았다고 전했다.