보름달 뜰 무렵, 9월, 오후 3∼4시에 자살이 늘어난다는 조사 결과가 나왔다.

미국 인디애나대 의대에 따르면 이 대학 정신과의사 알렉산더 니쿨레스쿠 박사가 이끄는 연구팀은 인디애나주 매리언카운티에서 2012∼2016년 발생한 자살과 관련된 검시관실 자료를 분석했다.

분석 결과, 자살자 총 776명 중 200명이 보름달이 낀 주(566일)에 자살하고, 다른 566명은 보름달 주가 아닌 2006일 사이에 자살한 것으로 나타났다.

연구팀은 통계분석을 통해 보름달이 뜨는 주에 자살이 상당히 늘어나고, 특히 55세 이상에서 더 뚜렷하게 늘어났다고 분석했다. 또 1년 중에서는 9월, 하루 중에서는 오후 3~4시 대에 자살이 많았다고 밝혔다.

니쿨레스쿠 박사는 "임상적, 공중보건적 관점에서, 자살할 위험이 높은 환자는 보름달이 뜨는 주에 오후에, 특히 9월에 더 주시해야 한다는 점이 이번 연구를 통해 얻을 수 있는 중요한 메시지"라고 했다.

니쿨레스쿠 연구팀은 앞선 연구에서 불안이나 우울, 외상후스트레스장애(PTSD) 등의 정신건강 상태와 고통 등을 알 수 있는 혈액 생체지표를 개발했으며, 검시관실에서 채취한 자살자의 혈액 시료에서 이런 지표가 존재하는지를 확인했다.

연구팀은 "다른 시기와 비교해 보름달 기간, 늦은 오후, 9월 중에 자살을 예측하는 생체지표는 인체 내 시계인 이른바 생체시계를 통제하는 유전자인 것으로 보인다"면서 "이 생체지표를 이용해 알코올 사용 장애나 우울증을 가진 사람은 이 시기에 더 위험이 높을 수 있다는 점을 발견했다"고 밝혔다.

니쿨레스쿠 박사는 보름달로 늘어난 빛이 이 기간의 자살률 증가로 이어졌을 수 있다고 제시했다. 주변의 빛은 인간이 잠을 자야할 때와 활동할 때를 조절하는 생체시계에 중요한 작용을 하는데, 보름달의 빛이 어두워야 할 시점에 밝게 빛남으로써 인체에 영향을 줄 수 있다는 것이다.

그는 "주변의 빛과 자살자 생체시계의 영향은 수면 및 빛 노출 등과 함께 더 면밀히 연구할 필요가 있다"며 "빛의 변화는 취약한 사람들에게 다른 위험 요소와 연결돼 영향을 줄 수 있다"고 했다.

연구팀은 하루 중 오후 3∼4시에 자살률이 정점에 달한 것은 이때부터 빛이 줄어들기 시작해 생체시계 유전자 발현이 낮아지고 스트레스 호르몬인 '코르티솔'(cortisol) 분비도 떨어지게 만들 뿐만 아니라 하루 중의 스트레스 요인과도 연관돼 있을 수 있는 것으로 분석했다.

연중 9월에 자살이 많은 것도 이 무렵에 낮시간이 줄어드는 데 따른 계절성정서장애와 여름휴가가 끝난 뒤 이어진 스트레스 등이 작용한 것으로 추정했다.

니쿨레스쿠 박사는 "이번 연구는 보름달과 늦은 오후 시간대, 가을 등이 우울증이나 알코올사용 장애를 가진 사람에게는 자살 위험이 증가하는 시간의 창이라는 점을 보여줬다"면서 앞으로는 밤 시간에 화면 노출이 젊은 사람의 자살 증가에 미치는 영향을 연구할 것이라고 했다.

이 연구 결과는 정신의학 저널 '디스커버 멘탈 헬스'(Discover Mental Health)에 발표됐다.