삼양식품이 지난해 9090억원의 매출을 달성하며 역대 최대 매출을 기록했다. 이 같은 결과엔 삼양 대표 식품인 ‘불닭볶음면’ 인기가 크게 작용했다. 특히 최근 불닭볶음면이 수출 호조를 이루면서 외국에선 불닭볶음면을 비롯한 매운맛이 선풍적인 인기를 끌었다. 한때 매운 떡볶이, 라면 등 매운 음식을 먹는 ‘매운 음식 챌린지’까지 유행할 정도였다. 스트레스 해소 목적으로 매운맛을 찾는 사람도 있는데, 실제로 매운 음식이 스트레스 해소에 도움을 준다고 한다. 이밖에 매운맛이 가져다주는 뜻밖의 건강 효능을 알아본다.

▷심혈관질환·암 위험 줄여=매운맛을 내는 캡사이신 성분은 심혈관질환과 암 위험을 줄이는 데 도움을 준다. 실제 관련 연구도 있다. 미국 오하이오주 클리블랜드 클리닉 연구팀이 고추가 심혈관질환과 암에 미치는 영향을 분석한 결과, 식사 때 고추를 자주 먹은 그룹은 그렇지 않은 그룹보다 심혈관질환으로 인한 사망 위험이 26%, 암 사망률이 23% 감소했다. 연구팀은 고추에 든 캡사이신 성분이 항염증·항산화·항암 및 혈당 조절 효과가 있는 것과 관련 있기 때문이라고 설명했다.

▷비만 예방=매운맛은 체지방 감량 효과도 있다. 에너지를 소모시켜 비만을 예방하는 '갈색 지방'을 활성화한다. 단, 매운 음식으로 태울 수 있는 지방량은 전체 섭취 열량의 10% 정도다. 먹지 않고, 바르기만 해도 체중 감량 효과를 누릴 수 있다는 연구도 있다. 대한피부미용학회지에 게재된 ‘캡사이신이 함유된 조성물을 이용한 복부 마사지가 성인 비만여성의 신체조성과 피부온도에 미치는 영향’ 논문에 따르면 비만 여성이 캡사이신을 함유한 복합제를 이용하여 복부 경락 마사지를 했을 때 체중, BMI, 체지방량, 체지방률, 허리둘레의 변화는 실험군이 대조군보다 감소 경향이 더 컸다.

▷스트레스 해소=혀는 매운맛을 통증으로 인지하고, 이때 우리 몸은 통증을 줄이기 위해 엔도르핀을 분비한다. 엔도르핀은 통증을 줄일 뿐 아니라 아드레날린 수치를 올려 행복감을 느끼게 해주는 호르몬이다.