연구팀은 이번 연구가 알츠하이머병에 대해 변화하는 시각에 추가적 증거를 제공한다고 설명한다. 공동저자인 신경학자 아론 부크만은 “우리는 이제 인지력 저하와 관련된 병적 측면이 신체 기능에 다른 변화를 일으킬 수 있음을 알고 있다”면서 “이는 다중 시스템 장애로서 수면의 어려움, 움직임의 변화, 신체 구성의 변화, 우울증 증상, 행동 변화 등을 아우른다”고 말했다

더 오랜 시간, 더 자주 낮잠을 자는 것은 인지력 저하와 잠재적 연관성이 있다. 미국 러시대 의료센터 연구팀에 따르면, 둘의 관계는 쌍방향으로 일어나는 듯 보인다. 더 길고 잦은 낮잠은 1년 후 인지 악화와 관련이 있고, 나빠진 인지가 1년 후 더 길고 자주 낮잠을 자는 것으로 이어진다.

연구팀은 러시 기억과 노화 프로젝트 및 성직자들을 대상으로 하는 수도자 연구를 활용해 최대 14년 동안 1400명 이상의 환자들을 추적했다. 참여자들은 최장 10일간 지속적으로 활동을 기록하는 손목 착용 센서를 착용했고, 1년에 한 번 각종 검사와 인지 검사를 받았다. 오전 9시부터 오후 7시 사이 참여자의 활동이 없는 시간이 길어질 경우 낮잠으로 간주했다.

연구를 시작한 시점에는 참여자 중 75% 이상이 어떠한 인지 장애의 징후도 보이지 않았다. 19.5%는 경미한 인지 장애가 있었고 4% 가량은 알츠하이머병 치매를 가지고 있었다. 추적 관찰 중 인지 장애가 없었던 사람들 사이에서 매일 낮잠자는 시간이 해마다 약 11분씩 증가했다. 낮잠은 가벼운 인지장애 진단을 받은 후 두 배로 늘었고, 알츠하이머병 치매 진단을 받은 후에는 거의 세 배가 되었다.

연구 초반에 정상 인지를 가졌으나 알츠하이머병 치매가 발병한 참여자들과 연구 기간 중 안정적 인지를 유지한 이들도 비교했다. 그 결과 하루에 한 시간 이상씩 낮잠을 잔 노인들이 알츠하이머병에 걸릴 위험이 40% 더 높다는 것을 발견했다.

부크만은 이번 연구가 관찰적 연구이기 때문에 낮잠이 알츠하이머 치매의 원인이거나 그 반대임을 의미하지는 않는다고 강조했다. 하지만 그는 “두 가지가 동시에 나타난다고 말할 수 있고, 같은 병적 원인이 양쪽 모두에 기여할 수도 있다”고 덧붙였다.

알츠하이머 병은 아밀로이드 베타와 타우 등 두 가지 단백질이 뇌에 쌓여 발생한다. 인지 기능 저하는 알츠하이머병의 가장 널러 알려진 증상이지만, 이같은 단백질의 축적은 뇌 뇌간 척수 등 여러 곳에서 발생하면서 다양한 증상을 일으킬 수 있다. 이번 연구는 낮잠의 빈도와 지속시간의 증가도 이같은 증상 중 하나일 수 있음을 보여준다.

연구팀은 “병적 원인과 그 위치를 확인하면 잠재적 치료법을 연구할 수 있다”며서 “타우와 베타의 축적을 막을 수 있는 단백질이나 유전자가 있고, 단백질 축적을 완화하거나 늦추는 잠재적 방법도 있다”고 설명했다.