H. 사피엔스서만 발견되는 네안데르탈인 유전자 근거 새 가설 제시

약 4만년 전 화석만 남기고 사라진 네안데르탈인의 멸종 이유는 여전히 미스터리인데, 현생인류 조상과의 경쟁이나 싸움이 아닌 사랑을 하다가 멸종의 길을 걷게 됐다는 새로운 연구 결과가 나왔다.

영국 국립자연사박물관(NHM)과 외신 등에 따르면 박물관의 인류진화 연구 책임자인 크리스 스트링어 교수가 이끄는 연구팀은 유전자 분석을 토대로 현생인류 조상과의 교잡이 네안데르탈인 간의 생식능력을 줄여 멸종하게 됐다는 가설을 학술지 '고인류학'(PalaeoAnthropology)에 발표했다.

현생인류 조상과 네안데르탈인의 동침으로 비아프리카계 현대인의 유전자 중 2%는 네안데르탈인에게서 온 것으로 확인됐지만 네안데르탈인 게놈(유전체)에서는 현생인류인 호모 사피엔스(Homo sapiens)의 DNA가 섞인 증거는 없다는 점이 근거가 됐다.

연구팀은 지금까지 게놈 분석이 이뤄진 네안데르탈인이 32명에 불과해 시료 상의 문제일 수도 있다는 점을 인정하며 DNA 염기서열 분석이 발전해 더 많은 시료를 분석할 수 있으면 이 가설에 대한 검증이 가능할 것으로 내다봤다.

호모 사피엔스와 네안데르탈인(Homo neanderthalensis)은 같은 사람속(Homo)으로 약 60만 년 전에 갈라져 현생인류 조상은 아프리카, 네안데르탈인은 유라시아 일대에서 독자적으로 진화한 것으로 알려져 있다.

유전자 분석 자료로 볼 때 두 종족은 약 25만년 전 현생인류 조상이 아프리카를 벗어나 사냥하면서 서로 다시 만나게 됐으며, 이런 조우를 통해 산발적인 교잡이 이뤄진 것으로 추정됐다.

하지만 현대인에게 남은 네안데르탈인 유전자는 약 6만년 전 현생인류 조상이 아프리카에서 대규모로 나온 뒤 이뤄진 이종교배에서 기원한 것으로 분석됐다.

이때 동침은 서로 구애하는 마음이 맞은 결과일 수도 있고 덜 우호적인 상황에서 벌어졌을 수도 있는데, 인간에 가장 가까운 동물인 침팬지의 경우 분리된 그룹이 만나면 두 가지 행동이 모두 벌어지는 것으로 연구돼 있다고 한다.

연구팀은 현생인류 조상의 유전자가 약 6만~4만년 전 네안데르탈인에게 섞인 증거는 아직 발견되지 않고 있는데, 네안데르탈인과 호모 사피엔스 사이에 태어난 2세가 호모 사피엔스와만 생식할 수 있어 빚어진 결과일 수 있다고 지적했다.

이는 잡종 1세대 이후에는 네안데르탈인 그룹에서 호모 사피엔스 DNA는 사라지고 호모 사피엔스 그룹에서만 유전이 이어진다는 점을 의미한다.

스트링어 교수는 "네안데르탈인 여성이 호모 사피엔스에게 잡혀 생식이 이뤄진 반면 그 반대 상황은 벌어지지 않았을 수도 있다"면서 "호모 사피엔스가 네안데르탈인 유전자 풀에 유입됐다고 해도 극히 드물거나 일부 잡종은 한쪽으로만 작동할 때도 있어 네안데르탈인 그룹에서는 2세 생식이 이뤄지지 않았을 수도 있다"고 설명했다.

연구팀은 추가 분석되는 네안데르탈인의 유전자에서도 호모 사피엔스의 DNA 흔적이 발견되지 않는 흐름이 이어진다면 두 종족간의 교잡을 네안데르탈인 멸종의 중요한 요인으로 판단해야 한다고 지적했다.

네안데르탈인의 멸종과 관련해서는 기후변화 적응 실패설부터 현생인류가 옮긴 질병, 현생인류와의 경쟁 패배 등에 이르기까지 다양한 가설이 제기돼 있다.