유럽녹색게를 먹는 해달. (사진 논문 Recovering population of the southern sea otter suppresses a global marine invader)/뉴스펭귄 

수달과 달리 '순둥이'로 알려진 해달이 침입종 유럽녹색게 퇴치의 일등공신인 것으로 나타났다. 방법은 먹어치우기다.

미국 캘리포니아대, 포틀랜드주립대 등으로 이뤄진 공동 연구진은 캘리포니아 엘크혼 습지에 사는 수달이 침입종 녹색게를 섭취해 개체수 억제에 기여한다는 연구 결과를 발표했다. 이 내용은 지난 10일(현지시간) 침입생물학 저널에 실렸다.

연구진은 해달의 먹이 활동을 관찰하고 기록한 자료를 활용해 녹색게 소비율을 계산했다. 그 결과, 엘크혼 습지에 서식하는 해달이 먹는 녹색게는 하루 평균 328마리. 연간 최대 12마리를 섭취한다는 결론을 도출했다.

최소로 어림잡아도 매년 녹색게 6만7000마리를 먹어치운다는 분석이다. 연구진은 한 해달이 1시간 사이 유럽녹색게 30마리를 먹는 모습도 목격했다고. 일반적으로 해달은 바다표범처럼 지방층이 없어 신진대사를 유지하기 위해 매일 체중의 30%에 달하는 먹이를 섭취해야 한다.

연구진은 해달이 개체수를 회복하기 시작한 2013년 이후부터 엘크혼 습지의 녹색게 개체수가 줄었다는 점에서 해달이 녹색게 퇴치에 중요한 역할을 하는 것으로 추정했다.

또 엘크혼 습지와 달리 해달이 살지 않는 샌프란시스코만, 토말스만, 드레이크스만 등에는 최근까지 녹색게 개체수가 급증했다.

녹색게는 엘크혼 습지에서 1994년 처음 발견됐으며 2000년대 초 개체수가 정점에 달했다. 한 지역에서 개체군을 형성한 녹색게는 퇴치가 거의 불가능한 것으로 알려져 '골칫거리'로 여겨진다.

연구진은 해달을 보호하는 일이 녹색게를 잡는 방법보다 침입종 퇴치에 효과적일 것으로 내다보고, 해달 개체수를 늘리는 방안으로 해수 교환 활성화, 저습지와 해초지 복원 등을 제안했다. 해달은 세계자연보전연맹(IUCN) 적색목록 '위기(EN, Endangered)'에 속하는 멸종위기종이다.

엘크혼 습지 국립 하구 보호지역의 릭케 제페슨 생태학자는 "수십 년간 녹색게를 연구하는 동안 확인한 첫 번째 좋은 소식"이라며 "최고 포식자 회복을 돕는 것이 왜 중요한지 보여주는 연구"라고 말했다.

[©뉴스펭귄 이수연 기자]