자신의 쌍둥이 동생을 구하기 위해 물속에 들어가 악어와 맨주먹으로 싸운 여성이 왕실에서 훈장을 받는다.

지난 14일(현지시간) BBC는 영국 버크셔 샌드허스트에 사는 여성 조지아 로리가 의로운 일을 한 민간인에게 수여되는 영예인 '국왕의 용맹 메달(King's Gallantry Medal)' 수상자로 선정됐다고 보도했다.

쌍둥이인 조지아(31·언니)와 멜리사(31·동생)는 2021년 6월 유명 휴양지인 멕시코 푸에르토 에스콘디도 인근 호수에서 수영을 즐기고 있었다. 그때 악어가 나타나 조지아의 쌍둥이 자매 멜리사를 물어 물속으로 끌고 갔다. 

조지아는 의식을 잃고 엎드린 자세로 물 위에 떠오른 멜리사를 끌어오려 했으나 악어가 돌아와 다시 멜리사를 공격했다. 조지아는 한 손으로는 멜리사가 물속으로 가라앉지 않도록 붙잡고, 다른 한 손으로는 악어의 코 부분을 여러 차례 내리쳤다. 

악어는 물속으로 사라졌다가 다시 돌아와 멜리사를 잡아 물었고, 그때마다 조지아는 악어를 향해 주먹을 날렸다. 조지아와 멜리사는 지나가던 보트의 도움으로 악어에게서 벗어나 안전한 곳으로 대피했다. 이 싸움으로 조지아는 손을 다쳤고, 멜리사는 복부와 팔다리에 중상을 입어 패혈증까지 걸렸으나 치료를 받아 회복했다.

조지아는 수상 소식에 "전혀 예상하지 못해 놀랐고, 영광스럽다"고 말했다. 그러면서 "내가 수상할 수 있었던 건 모두 (동생) 멜리사 덕분"이라며 "(멜리사는) 내가 계속 싸울 수 있게 힘을 줬다"고 말했다. 멜리사는 "악어에게 물려 물속으로 끌려 들어갈 때 '이제 끝이구나'라고 생각했다"며 "(나를 구해준) 조지아는 정말 용감했다"고 말했다.

이들 자매는 외상후스트레스장애(PTSD) 극복을 돕는 자선단체인 PTSD UK를 위한 모금 활동으로 오는 8월 템스강에서 13km를 헤엄치는 템스 마라톤을 준비하고 있다.