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중국에서 버블티(보바차)가 큰 인기를 누리면서 최근 몇 년 동안 6명의 새로운 억만장자가 탄생했다고 블룸버그통신이 22일(현지시간) 보도했다. 일부 업계 선두 업체들은 홍콩 증시에 상장까지 하게 돼 창업자들의 순자산이 크게 늘었다.

보도에 따르면 중국 내 3위 버블티 체인인 ‘바이차 바이다오’(Baicha Baidao)의 운영사 ‘쓰촨 바이차 바이다오 인더스트리얼’(Sichuan Baicha Baidao Industrial)은 23일 홍콩 주식시장에 상장할 예정이다. 이 회사는 3억달러(약 4139억원) 이상의 자금 조달을 목표로 하고 있으며, 이는 작년 11월 이후 홍콩 기업공개(IPO) 시장에서 최대 규모다.

‘100가지 종류의 차’라는 뜻인 ‘차바이다오’(Chabaidao)로 더 잘 알려진 바이차 바이다오는 지난해 한국 서울에 첫 매장을 오픈하기도 했다. 버블티 업체가 홍콩 증시에 상장하는 것은 2021년 6월 ‘나유키 홀딩스’(Nayuki Holdings)에 이어 두 번째다. 업계 4위인 ‘아운티 제니’(Auntea Jenny)도 홍콩 증권거래소에 IPO 서류를 제출한 상태다. 중국에서 버블티의 인기가 그만큼 높다는 것을 방증한다고 블룸버그는 설명했다.

버블티는 1980년대 후반 대만에서 발명돼 학교와 사무실 근처 작은 가판대에서 처음 판매됐다. 이후 1990년대 들어 홍콩과 중국 본토로 확산했고 체인점이 생기기 시작했다. 현재는 수천개의 브랜드가 중국 전역에서 치열한 경쟁을 펼치고 있으며, 미국과 유럽에서도 수많은 상점이 생겨났다. 세계적 브랜드인 스타벅스처럼 자신만의 레시피를 만들 수 있다는 점, 즉 ‘커스터마이징’이 가능하다는 점이 최대 인기 요인으로 꼽힌다.

중국 내 버블티의 막대한 인기는 그동안 6명의 억만장자를 배출해냈다. 차바이다오의 창업자인 왕샤오쿤·류웨이홍 부부가 보유한 지분 가치(73%)는 상장 후 27억달러(약 3조 7300억원)에 이를 것으로 추산된다. 이들 부부는 2008년 중국 청두의 한 중학교 인근 20㎡ 규모 매장에서 처음으로 사업을 시작했다. 10년 뒤인 2018년 프랜차이즈 모델을 도입하면서 회사의 성장이 가속화했고, 현재 중국 전역에 8000개 이상의 매장을 보유하고 있다. 최근엔 중국 내 첫 커피숍인 ‘코프리’(Coffre)를 선보이며 사업 영역을 확장하고 있다.

IPO 안내서에 따르면 차바이다오가 업계 후발주자임에도 성공할 수 있었던 것은 중국 소비자들이 가격에 민감하다는 점을 공략한 덕분이다. 업계 평균 가격인 약 5달러보다 훨씬 저렴한 2달러에 버블티를 판매하고, 두 장 이상 주문해야 배달이 가능한 다른 업체들과 달리 한 잔을 주문해도 무료 배송해주는 방식으로 차별화했다. 그 결과 2021년부터 2023년까지 매출이 56% 이상 증가해 57억위안(약 1조 859억원)에 이르게 됐다는 설명이다.

1997년 중국 허난성에서 프랜차이즈 ‘미쉐빙청’(Mixue Bingcheng)을 설립한 장홍차오와 장홍푸 형제 역시 버블티 붐의 최대 수혜자다. 이들의 순자산은 15억달러(약 2조 724억원)에 달한다. 미쉐빙청의 모회사인 ‘미쉐그룹’은 커피 브랜드도 보유하고 있으며, 중국에 3만 2000개, 기타 11개국에 4000개 이상의 매장을 두고 있다. 회사는 전 세계적으로 스타벅스 다음으로 많은 매장을 보유하고 있다고 소개하고 있다. 2020년 중국 음식배달 대기업인 메이퇀과 힐하우스 인베스트 매니지먼트 등으로부터 벤처 투자를 받았으며, 기업가치는 233억위안(약 4조 4400억원) 으로 평가됐다.

상위 버블티 업체들의 잇단 홍콩 증시 상장으로 중국 내 버블티의 인기가 재확인됐지만, 지속가능한 성장과 관련해선 의문이 제기된다고 블룸버그는 지적했다. 최근 중국 내 소비가 크게 위축된 데다, 업계 경쟁이 심화하고 있어서다. 중국 2위 버블티 업체인 ‘구밍’과 4위인 아운티 제니는 3.5달러 미만의 가격에 버블티를 판매하고 있다. 이에 3년 전 상장해 중국에 1800개의 매장을 보유하고 있는 나유키 홀딩스는 최근 버블티 가격을 약 2.5달러로 인하했고, 이후 주가가 90% 가량 폭락했다. 창업자인 펑 신·자오 린 부부의 순자산도 2021년 22억달러(약 3조 400억원)에서 현재 3억달러(약 4145억원) 미만으로 쪼그라들었다.

다이와 캐피털 마켓의 스티븐 니에 애널리스트는 “업계 주도 업체들의 전망에 낙관적이지만, 경쟁이 너무 치열해진 것이 사실”이라고 평가했다. 에버브라이트 증권의 케니 응 전략가도 “중국 본토의 소비 회복이 고르지 못해 소비재 기업의 수익성은 여전히 불확실하다”고 꼬집었다.

방성훈 기자 ⓒ이데일리