선진국 뿐만 아니라 베트남·태국 등 개도국에서도 신생아 출생률이 계속 떨어지는 가운데 아프리카에서는 인구가 늘어 2050년에는 전 세계 인구 네명 중 한 명이 아프리카인이 된다는 전망이 나왔다.

28일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 향후 25년간 아프리카의 인구가 2배로 늘어 25억명에 달할 것이며 이는 세계와의 관계에도 큰 변화를 가져올 것이라고 보도했다. 1950년 당시 아프리카의 인구는 전 세계의 8%에 불과했으나 국제연합(UN) 전망에 따르면 100년 후인 2050년에는 전 세계 인류의 4분의 1을 차지할 것으로 예상된다.

특히 청년 인구가 크게 늘어날 전망으로 25년 뒤에는 전 세계 15~24세 청년층 중에서 아프리카인이 최소 3분의 1을 차지할 것으로 예상된다.

현재도 아프리카 대륙의 중위연령은 19세에 불과하다. 반면 전 세계에서 가장 인구가 많은 인도의 중위연령은 28세이며 미국과 중국은 각각 38세다.

NYT는 많은 청년 인구로 인한 지각변동이 아직은 불확실하지만 그 영향력이 아프리카 대륙에 걸쳐 다양하게 나타날 것이라고 예측했다.

앞으로 10년 안에 아프리카의 15~65세의 생산 인구는 10억명에 달해 인도와 중국을 제치고 전 세계에서 가장 많은 노동력을 보유하게 될 것으로 예상된다.

아프리카가 이미 겪고 있는 문제인 만성적 실업 문제가 크게 대두할 것으로 예상된다.

‘넥스트 아프리카’의 저자 오브리 흐루비는 아프리카의 실업 문제가 전 세계의 문제라며 “기후 변화 다음으로 아프리카의 일자리 위기는 우리 시대의 본질적인 문제가 될 것”이라고 지적한 바 있다.

1970~1980년대 한국, 중국, 일본은 이 문제를 산업화로 해결했지만 아프리카는 산업화를 하기에는 열악한 상황에 놓여있다고 NYT는 짚었다. 몇몇 국가를 제외하고는 아프리카 국가 대부분은 산업화에 실패했고, 현재 전세계 제조업에서 아프리카가 차지하는 비중은 1980년대보다도 작다.

10억 명 중 6억명이 전기 부족에 시달릴 정도로 열악한 인프라도 걸림돌로 작용한다. 그러나 NYT는 고령화 사회가 잃어가는 중요한 자원인 젊은 인구로 아프리카가 자신과 세계의 미래를 만들어갈 것이라고 강조했다.

장하준 런던대 경제학 교수는 가난하던 1960년대 한국을 언급하며 한국이 경제 대국 중 하나가 된 것은 성공이 예상 밖의 국가에서도 일어날 수 있다는 것을 보여준다고 말했다.

그는 “시간과 노력이 있으면 놀라운 변화가 가능하다”며 한국의 성공에는 젊은 인구가 큰 역할을 했다고 덧붙였다.