미국 연방요원들이 조지아주의 현대차그룹-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 건설현장을 '전쟁터'(war zone)에서 작전하듯 급습했다고 미 CNN방송이 현장에 있던 근로자들의 증언을 토대로 보도했다.

전장에서의 군사작전을 방불케 한 갑작스러운 불법이민 단속에 일부 근로자들은 환기구 등에 은신하기도 했다고 미국 언론들은 전했다.

5일(현지시간) CNN 온라인판에 따르면 지난 4일 조지아주 브라이언 카운티에 있는 현대차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA) 캠퍼스 내 리튬 배터리 제조 공장 건설 현장에 있던 한 노동자는 연방 요원들이 마치 "전쟁터인 것처럼" 들이닥쳤다고 말했다.

신변 우려를 이유로 익명으로 취재에 응한 이 노동자는 이민단속 요원들이 현장에 있던 노동자들에게 사회보장번호, 생년월일, 기타 신분 정보 등을 일일이 캐물은 뒤 이상이 없는 것으로 확인된 사람들에게만 약식 허가증을 내줬다고 전했다.

근로자들은 이 허가증을 건설 현장 입구에서 다른 이민단속반원들에게 제시한 뒤에야 현장을 벗어날 수 있었다고 한다.

현장에 있던 또다른 노동자는 체포를 피하려고 환기구 안에 숨기도 했다.

그는 이민단속원들이 들이닥쳤다는 얘기에 "환기통 안에 숨었는데 너무 더웠다"고 말했다고 CNN은 전했다.

단속에 투입된 요원은 연방·지방정부 소속을 합쳐 500명에 달했다고 CNN은 전했다. 이들은 벽을 따라 노동자들을 세워놓고 신분을 확인했으며 오후 8시께 확인 작업이 종료된 것으로 전해졌다.

한편, 현대차 공장이 지역 경제에 큰 도움이 된다고 홍보해온 조지아주지사는 이번 단속이 정당한 불법이민 단속이라는 취지의 성명을 냈다.

CNN에 따르면 공화당 소속인 브라이언 켐프 조지아주지사는 이날 성명을 내고 "주 공공안전부가 이민세관단속국(ICE)과 협조해 이번 단속에 필요한 모든 지원을 제공하고 있으며, 이는 주정부와 연방이민당국의 협조의 일환"이라면서 "우리는 모든 주(州)·연방 이민법을 포함한 법률들을 항상 집행할 것"이라고 말했다.

미 국토안보수사국(HSI)과 이민세관단속국(ICE), 마약단속국(DEA), 조지아주 순찰대 등은 지난 4일 조지아주 브라이언 카운티에 있는 현대차 배터리 공장 건설 현장에서 대규모 이민 단속 작전을 벌였다.

그 결과 475명이 체포됐고, 상당수는 한국 국적이라고 미 당국은 밝혔다. 체포된 직원들은 미국에 불법적으로 입국했거나, 체류 자격을 위반한 상태에서 불법적으로 일하고 있었다는 것이 미 이민 당국의 설명이다.

한국 정부는 체포된 475명 중 한국인은 300명이 넘는 것으로 보고 있다.

미국의 일부 시민단체들은 이번 단속을 용납할 수 없다고 비난했다.

AP통신에 따르면 시민단체 '아시안아메리칸 정의증진 애틀랜타'는 성명을 내고 "우리 지역사회는 현대(건설현장)에서 표적이 된 노동자들이 가족을 부양하고 굳건한 지역사회를 건설하며 더 나은 미래를 위해 일하는 평범한 사람들이라는 것을 잘 알고 있다"며 연대한다는 뜻을 밝혔다.

인근에서 슈퍼마켓을 운영하는 새미 렌츠 씨도 이번 사태에 대해 "걱정이 된다"면서 "한국인들은 매우 자랑스러운 사람들이다. 그들이 지금 일어나는 일을 달가워하지 않을 것"이라고 말했다.

그러나 지역주민 중에서는 지역사회에 일자리 창출이 충분히 이뤄지지 않았다면서 불법이민단속에 찬성한다는 의견도 있었다.

현대차 공장 인근 주민 타냐 콕스 씨는 한국인이나 다른 이민 노동자들에게 나쁜 감정은 없다면서도, 현장의 많은 일자리가 지역주민들에게 돌아가야 했다고 말했다고 AP통신이 전했다.