사우디아라비아 법원이 자국을 비판하는 트위터 글을 올린 미국인에게 중형을 선고해 최근 악화된 미국·사우디 관계에 새로운 변수로 떠오를 전망이다.

18일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 사우디계 미국인인 사아드 이브라힘 알마디는 지난해 11월 사우디에 거주하는 가족을 만나기 위해 지난해 11월 리야드에 방문했다 체포됐다. 

사우디 당국은 알마디가 7년여 간 트위터에 올린 글을 문제삼아 테러리스트를 지원하고 국가 안정을 해쳤다는 이유로 그를 기소했다. 지난 3일 법원은 징역형 16년과 여행금지 16년을 선고했다. 72세인 알마디는 106세가 돼야 고국으로 돌아갈 수 있다.

알마디의 아들 이브라힘은 법원에 제출된 증거가 알마디의 트윗이 전부였다고 BBC에 말했다. BBC는 알마디가 트윗에 2018년 암살된 사우디 언론인 자말 카슈끄지를 언급하거나 이슬람 성지인 메카의 구도심 철거, 사우디 내 빈곤 문제를 비판했다고 전했다. 

알마디 사건은 최근 이브라힘이 언론에 제보하면서 알려졌다. 그는 미국 정부가 사건을 공식화하지 말라고 요구했으나, 당국의 해결 의지가 없는 것으로 보고 공개를 결정했다고 말했다.

이브라힘은 알마디가 체포된 지 6개월이 지난 지난 5월에야 미국 정부가 접촉을 시작했고, 선고공판일에 미국 대사관 직원이 아무도 참석하지 않았다고 주장했다. 그는 “러시아나 이란에 시민이 구금됐다면 달랐을 것”이라며 “사우디아라비아에 구금된 시민은 석유 1배럴만도 못하다”고 비판했다. 

베단트 파텔 국무부 수석부대변인은 사건과 관련해 “최근까지 내부 채널을 통해 사우디 정부 고위급 인사들에게 이 사건에 대한 우려를 집중 제기했다”고 밝혔다. 선고공판 불참에 대해선 “사우디 법원이 대사관의 참석 요청에 응답하지 않았고, 선고 일정도 예고없이 앞당겼다”고 해명했다.