아베 신조 전 일본 총리. AP뉴시스

일본 정부가 아베 신조 전 총리 집권 시절 제작해 8000만장 이상의 재고로 남은 천 마스크, 이른바 ‘아베노마스크’를 수령 희망자와 지방자치단체로 배포할 계획을 세웠다. 일본에선 “아베에게 전량을 매입하게 하라”는 반발 여론이 불거졌다.

일본 정부 대변인인 마쓰노 히로카즈 관방장관은 15일 기자회견에서 ‘아베노마스크’의 활용이나 폐기 여부에 대한 질문을 받고 “시중에서 판매되는 마스크의 성능을 놓고 다양한 연구가 이뤄졌지만, 천 마스크에도 일정한 수준의 바이러스 포집 능력이 있는 것으로 알고 있다”며 “천 마스크를 희망하는 개인이나 지자체에 배포하는 방안을 추진하고 있다”고 답했다.

‘아베노마스크’는 코로나19 대유행 초기인 지난해 4월 불안정한 마스크 수급을 해소하기 위해 일본 정부에 의해 2억6000만장이나 제작된 천 마스크를 가리키는 말이다. 오랜 저성장에서 탈출하기 위해 엔화를 무제한으로 찍어냈던 ‘아베노믹스’처럼 수요를 파악하지 않고 천 마스크를 무차별적으로 생산했다는 비판을 담아 ‘아베노마스크’라는 이름이 붙었다.

‘아베노마스크’는 거즈를 겹쳐 덧댄 형태로 제작됐다. 하지만 코로나19처럼 사망에 이를 수 있는 감염병 확산 상황에선 천보다 부직포 등을 활용한 일회용 마스크가 효과적이라는 의견이 설득력을 얻는다. 곰팡이나 이물질이 발견됐다는 주장까지 나오면서 ‘아베노마스크’는 일본 국민의 외면을 받았다. 결국 8000만장 이상이 재고로 쌓였다.

문제는 늘어만 가는 보관 비용에 있다. 일본 정부는 지난해 ‘아베노마스크’를 보관하는 비용으로 6억엔(약 62억6000만원)을 지불했다. 올해에도 3억엔 이상의 보관 비용이 들 것으로 예상된다. 급기야 지난 14일 일본 중의원 예산위원회에 출석한 기시다 후미오 총리가 ‘아베노마스크’에 대한 질의에 “반성할 점을 받아들이지 않으면 안 된다”고 답해 아베 전 총리를 비판했다.

‘아베노마스크’를 희망자나 지자체에 배포하겠다는 일본 정부의 계획을 놓고 냉소가 나왔다. 일본 최대 포털 사이트 야후재팬에서 마쓰다 관방장관의 발언을 보도한 인터넷기사 아래에는 수천건의 댓글이 달렸다.

아베 전 총리에 대한 비판이 대부분이다. 그중 “긴급 재고가 아닌 정부의 부실채권이다. 배포에도 비용이 든다. 비용을 가장 줄이는 방안을 부탁한다. 우선 아베 전 총리가 매입하도록 하라”는 의견이 1만2000건 이상으로 가장 많은 추천을 받았다. “자민당에서 당비로 매입하라”거나 “국회의사당과 의원 자택에 보관하라”는 의견도 호응을 얻었다.