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네덜란드에서 무릎 수술을 받고 깨어난 뒤 모국어로 말하지 못하고, 영어로만 이야기한 10대 소년의 사례가 전해졌다.

최근 미국 과학 전문 매체 라이브사이언스에 따르면 네덜란드 국적의 A(17)군은 축구를 하다 부상을 입어 무릎 수술을 받았다.

수술은 성공적이었으나 A군은 모국어인 네덜란드어를 말하거나 이해하지 못했고 부모조차 알아보지 못했다. 오직 영어를 구사하며 자신이 미국에 있다고 주장했다.

수술 전 A군은 학교 영어 수업 시간에만 영어를 사용했다고 한다. 영어권 국가에 친척이 있지도 않고, 영어권 국가를 방문한 적도 없었다.

A군이 영어로 말하는 것을 들은 간호사는 환자가 마취에서 회복하는 동안 발생할 수 있는 섬망 증상을 겪고 있다고 생각해 가볍게 여겼다.

그러나 몇 시간이 지난 후에도 A군은 네덜란드어를 한마디도 하지 못했고, 결국 정신과 진료를 받게 됐다.

진료 결과 A군은 별다른 신경학적 이상 소견이 없었다. 이에 의료진은 ‘외국어 증후군(Foreign Language Syndrome·FLS)’ 진단을 내렸다. 이는 환자가 수술 후 일정 기간 모국어 대신 다른 언어를 갑자기 무의식적으로 사용하는 증후군이다.

A군은 수술한 지 18시간 만에 네덜란드어를 이해할 수는 있었지만 여전히 말은 하지 못했다. 수술 후 24시간이 지난 뒤 친구들을 만난 뒤에야 A군은 갑자기 네덜란드어를 이해하고 말하기 시작했다.

A군은 수술 후 3일 만에 퇴원했다. 퇴원 후 3주 차에 외래 진료를 받았을 때 A군은 네덜란드어를 사용하는 데 어려움이 없었다고 밝혔다.

매체에 따르면 FLS는 매우 드물게 나타나는 증상으로 의학 문헌에서 언급된 사례는 9건에 불과하다. 대부분 환자는 백인 성인 남성이었으며, 모두 이중 언어를 사용하지 않는 이들이었다.

FLS의 발생 원인은 알려져 있지 않다. 사례 보고서에 따르면 마취제가 인지에 영향을 미칠 뿐만 아니라 중추 신경계에서 마취제를 제거하는 과정에서 섬망이 나타날 수 있다고 보고 있다.

김자아 기자 ©조선일보