1조원 상당의 비트코인이 담긴 하드 드라이브를 잃어버렸다며 시의회를 상대로 소송을 제기한 제임스 하웰스./BBC 

10년 동안 1조원에 달하는 비트코인을 되찾기 위해 싸워온 영국인 남성이 소송에서 패소하자 쓰레기 매립지 전체를 구입하기로 했다.

10일(현지시각) 영국 가디언에 따르면 컴퓨터 전문가 제임스 하웰스(39)는 자신의 비트코인이 묻혀있다고 생각하는 매립지 전체를 구입할 계획이다.

남자의 사연은 12년 전으로 거슬러 올라간다. 하웰스는 2013년 사무실을 정리하면서 비트코인 지갑이 든 하드 드라이브를 검은색 가방에 넣어 집 현관에 뒀다. 당시 그의 동업자는 가방을 쓰레기라고 생각해 매립지에 버렸다고 한다. 이 전자지갑에는 현재 가치로 6억 파운드(약 1조 848억원)의 비트코인이 들어있다고 하웰스는 주장한다.

하웰스는 이를 찾기 위해 매립지 발굴 작업을 추진했으나 시의회의 반발에 부딪혔다. 뉴포트 시의회는 하드 드라이브가 매립지에 들어간 시점부터 지방 당국의 소유이기 때문에 하웰스의 요청에 따라 매립지를 발굴할 의무가 없다는 입장이다.

하웰스는 비트코인을 찾으면 10%를 지역사회에 기부하겠다고 제안했지만, 시의회는 받아들이지 않았다.

결국 하웰스와 시의회의 갈등은 법정 싸움으로 이어졌고, 영국 고등법원은 시의회의 손을 들어줬다. 지난 1월 고등법원 판사는 하웰스가 하드 드라이브를 되찾을 권리가 없다는 시의회의 주장을 받아들였다.

이후 시의회는 이 매립지를 폐쇄하고 토지 일부에 태양광 발전소를 짓기 위한 계획에 돌입했다. 공사가 시작된다면 하웰스가 비트코인을 찾을 가능성은 사라지게 된다.

하웰스는 “놀라웠다”며 “시의회는 내가 매립지를 수색할 수 있도록 하는 것이 뉴포트 주민들에게 막대한 피해를 줄 것이라고 법정에서 주장했으면서, 동시에 매립지를 폐쇄할 계획을 세우고 있었다”고 했다.

그는 “매립지의 80~90%가 찬 상태여서 앞으로 몇 년 안에 폐쇄될 것으로 예상은 했지만 이렇게 빨리 폐쇄될 줄은 몰랐다”며 “뉴포트 시의회가 허락한다면 나는 매립지를 ‘있는 그대로’ 매입하는 데 관심이 있다”고 했다. 이어 “투자 파트너들과 이 옵션에 대해 논의한 적이 있다. 이건 매우 현실적인 옵션”이라고 했다.

뉴포트 시의회는 하웰스의 매립지 인수 가능성에 대해 아직 공식 입장을 밝히지 않았다. 전문가들은 하웰스가 매립지를 매입하게 된다고 하더라도 비트코인을 찾기 위한 발굴 작업을 진행하려면 환경 규제, 법적 문제 등 넘어야 할 장애물이 많다고 전망했다.

이가영 기자 ©조선일보