영국 30대 여성이 뇌종양에 이어 안면마비까지 겪게 된 사연이 전해졌다.

지난 20일(현지시각) 더 선 등 외신에 따르면 제이드-메리 클라크(32)는 2020년부터 귀 통증을 느끼기 시작했다. 당시 첫 아이를 임신 중이었던 그는 면역력이 약해져 일시적인 염증이 생겼다고 여겼다. 

통증은 점점 사라졌지만, 2023년 둘째를 임신했을 때는 극심한 두통과 눈 깜빡임 증상을 겪기 시작했다. 클라크는 학업 병행 중에 임신까지 해 스트레스가 쌓이고 호르몬 불균형이 생긴 탓이라고 믿었다. 그런데, 입꼬리 감각이 사라지자 그는 2023년 5월 병원을 방문했다. 

검사 결과, 클라크는 ‘청신경종양’을 진단받았다. 의료진은 “최소 5년은 뇌에 있었던 것으로 추정된다”며 “6개월 내로 종양의 크기가 급속하게 자랄 것 같다”라고 말했다. 하지만 당시 클라크는 임신 중이라 곧바로 종양을 제거하는 수술을 받지 못했다. 4개월 후 아기를 출산한 뒤, 그는 곧바로 절제 수술을 받았다. 

수술은 성공적으로 마쳤지만, 청각을 잃었다. 수술 후유증에 큰 충격을 받은 클라크는 심리적 압박감과 스트레스 때문에 안면마비까지 겪게 됐다. 현재까지 얼굴 오른쪽을 자유롭게 움직이지 못하는 그는 틱톡 계정을 통해 자신의 이야기를 알렸다. 클라크가 연이어 겪은 청신경종양과 안면마비에 대해 알아봤다.

◇청신경종양

청신경종양은 제8번 뇌신경에서 생기는 양성 종양이다. 주로 달팽이관이 있는 내이에서 발생하지만, 시간이 지날수록 크기가 커져 뇌와 청신경을 압박한다. 이로 인해 심한 신경 증상을 겪을 수 있다. 환자들은 청신경 압박으로 인해 청력이 떨어지거나 이명이 들린다. 어지러움을 느끼기도 한다. 종양이 점점 자라면 안면마비, 두통, 이상 감각 등이 나타난다. 심할 경우 뇌척수액 순환로가 차단돼 뇌 수두증(두개강 내에 뇌척수액이 과잉 축적돼 뇌압이 올라간 상태)이 발생할 수 있다. 청신경종양의 원인은 아직 알려지지 않았다. 다만, 양쪽 귀에 발생할 경우 유전적 요인이 클 수 있다고 추정 중이다.

청신경종양은 완전 적출할 경우 근치(완전히 절제한 상태)가 가능한 양성 종양이다. 다만, 종양의 크기와 위치, 환자의 나이 등을 고려해 수술적 적출술 외에 방사선 수술이나 보존 치료 등을 선택할 수 있다.

◇안면마비

안면마비는 얼굴의 근육을 움직이는 안면 신경이 제대로 기능하지 못해 얼굴 한쪽에 마비가 생기는 현상을 말한다. 안면마비를 겪으면 ▲눈 한쪽이 완전히 안 감기거나 ▲입이 비뚤어지거나 ▲한쪽 청력만 과민해지는 등의 증상이 나타난다. 안면마비는 사람에 따라 서서히 생기기도 하고, 갑자기 나타나기도 한다. 안면마비는 특별한 원인이 없어도 발생할 수 있다. 이 경우를 '특발성 안면마비' 또는 '벨 마비'라고 한다. 가장 유력한 발생 원인으로는 바이러스 감염이 있다. 바이러스에 감염돼 얼굴의 근육을 조절하는 신경에 염증이 생기면 얼굴 한쪽에 마비가 발생하는 것이다. 과도한 스트레스도 면역력 저하를 유발해 안면마비 발생 위험을 높일 수 있다.

안면마비를 치료하려면 우선 안면마비를 일으킨 심각한 원인이 있는지 확인해야 한다. 뇌신경 관련 질환 등이 있다면 그 원인에 맞는 치료를 진행한다. 특별한 원인이 없다면 벨 마비로 진단한다. 벨 마비는 대부분 약물 치료만 해도 증상이 서서히 없어진다. 스테로이드제 등을 사용해 신경 손상 부위의 염증을 감소시킨다. 다만, 발병 후 늦어도 4일 안에 치료를 시작해야 완치가 쉽다. 적정 치료시기를 놓치면 회복률이 70~80%로 떨어진다.

안면마비는 알려진 예방법이 없다. 다만, 피로와 스트레스를 잘 관리해 면역력이 떨어지지 않게 하는 게 도움이 된다. 안면마비를 이미 겪었다면 재발을 조심해야 한다. 안면마비 재발률은 약 10%로 비교적 높다.

임민영 기자 ©헬스조선