영국 북동부 요크셔 해안에서 1억6600만년 전 것으로 추정되는 공룡 발자국이 발견됐다.

16일(현지시각) 영국 BBC 등은 버니스턴 베이에서 길이 1m 크기의 공룡 발자국 화석이 발견됐다고 전했다.

이 화석은 현재까지 요크셔에서 발견된 수각류(두발로 걷는 육식공룡) 화석 중 가장 큰 것으로 알려졌다. 화석을 조사해온 연구팀은 메갈로사우루스 같은 거대한 육식 공룡이 이 발자국의 주인일 것으로 추측했다.

이 화석은 2021년 4월 지역 고고학자 마리 우즈에 의해 발견됐다. 우즈는 당시 해안에서 조개류를 수집하던 중 우연히 발자국을 발견했다고 한다. 우즈는 “내가 보고 있는 것을 믿을 수가 없었다”며 “재차 확인해야 했다. 이전에 몇 번 작은 화석을 본적은 있지만 이렇게 큰 걸 발견한 적은 처음이었다”고 말했다.

화석이 발견된 이후 연구팀이 조사에 나섰다. 연구팀은 침식이나 산사태 등으로 화석이 유실될 위험이 있다고 판단해 이를 해안가 밖으로 옮겨 조사를 이어왔다.

맨체스터 대학의 고생물학자인 딘 로막스 박사는 “놀라운 발견”이라며 “이 지역에 서식했던 육식 공룡의 행동범위에 대해 새로운 시각으로 접근할 수 있도록 했다”고 말했다.

로막스 박사는 “발자국의 특징을 살펴보면, 이 거대한 포식자는 웅크려 앉아있다가 일어섰던 것으로 추정된다”며 “이 공룡이 쥬라기 시대의 어느 나른한 오후에 진흙이 가득한 해안 평야를 따라 거닐었을지도 모른다. 그렇게 생각해볼 수 있다는 게 흥미롭다”고 했다.

이 화석은 지역 박물관에 전시될 예정이다. 로막스 박사는 “이 표본에 대한 연구는 완료됐다”며 “차세대 화석 탐구자들을 위해 전시될 것”이라고 전했다.