병세가 악화됐을 때의 이봉주(왼쪽)과 건강을 회복한 현재의 이봉주. MBN ‘알토란’ 방송화면 캡처' © 제공: 서울경제

전 마라톤 국가대표 이봉주(54)가 극적으로 난치병을 극복한 모습을 공개해 화제다.

이봉주는 지난 17일 방영된 MBN '알포란'에서 허리를 곧게 편 채 등장했다. 이봉주는 “다들 놀라셨을 거다. 이제 지팡이 없이도 걸을 수 있다”며 현재 건강 상태를 설명했다.

지난 2020년 1월 이봉주는 알 수 없는 통증에 시달리다, 이듬해 '근육긴장이상증'이라는 난치병 판정을 받았다. 근육 수축과 긴장을 조율하는 중추신경계에 이상이 생겨 근육이 굳거나 몸이 뒤틀리는 질환이다. 이봉주는 방송으로 목이 90도로 꺾이는 모습을 공개하기도 했다.

이봉주는 이날 방송에서 난치병 판정 당시 상황을 설명했다. 그는 “한 예능 프로그램 촬영 중 갑자기 원인 모를 부상이 찾아왔다”며 “배가 딱딱해지면서 점점 굳어져 갔다. 내 의지와 상관없이 몸이 구부러졌다”고 전했다.

원인을 찾고자 한의원, 점집, 스님까지 찾아갔다는 이봉주는 한 병원에서 병명을 알게 됐다고 했다. 그는 “병원에서 자세한 검사를 하다가 척추 쪽에 물혹이 있는 것을 발견하게 됐다”며 “물혹을 제거하면 지금보다 70~80%의 좋아질 수 있다고 해서 6시간이 넘는 수술을 받았다”고 밝혔다.

이봉주는 투병 생활을 극복한 공을 아내에게 돌렸다. 그는 아내가 곁에서 '코로나가 끝나면 꼭 뛰는 모습을 보여주자', '뛰는 몸을 만들어야 한다'라며 끊임없는 응원을 보냈다고 했다. 또 그는 "운전도 못 할 정도이다 보니 하나부터 열까지 아내가 다 챙겨주고 제 손발이 돼줬다”며 아내에게 고마움을 전했다.

한편 이봉주는 1996년 애틀랜타 올림픽 은메달, 1998년 방콕 아시안게임 금메달, 2001년 보스턴 마라톤 우승, 2002년 부산 아시안게임 금메달 등 기록을 보유하고 있다.

김은미 인턴기자