10년 동안 뇌경색이 네 번이나 재발했지만 뚜렷한 유발 요인이 없었던 환자가 건강을 되찾은 국내 사례가 공개됐다.

의정부을지대병원에 따르면 환자 홍모(62·여)씨는 최근 잠을 자던 중 극심한 두통이 나타나 다음날 지역의 한 병원을 찾아 MRI(자기공명영상)를 촬영했고, 뇌경색이 발견됐다. 병원은 MRI상 뇌경색 상태가 심각하다는 판단에 따라 홍씨를 인근 의정부을지대병원으로 전원 조치했고, 의정부을지대병원 신경과 이동환 교수가 급성 뇌경색을 확진했다. 그런데 이동환 교수는 진료 과정에서 홍씨로부터 이번 뇌경색이 네 번째라는 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 2014년 처음으로 뇌경색이 발병한 후 지난해 5월, 8월 그리고 올해 6월까지 1년 사이 세 번이나 뇌경색이 재발한 것이었기 때문이다.

이동환 교수는 "뇌경색은 대부분 원인이 존재하기 때문에 이를 해결하면 재발 가능성은 높지 않다"며 "이 환자는 10년 사이 네 번의 뇌경색이 재발했지만 이유를 알 수 없었던 드문 경우"라고 말했다. 그는 이어 "뇌는 심장과 밀접한 관련이 있어 이를 의심하고 정밀 검사를 위해 심장내과에 협진을 요청했다"고 말했다. 당일 즉시 이뤄진 협진에서 의정부을지대병원 심장내과 문인태 교수는 일반적으로 실시하는 심장초음파와 더불어 경식도초음파 검사를 동시에 실시했다. 경식도초음파는 입으로 초음파 기계를 삽입해 심장과 가장 가까운 식도의 위치에서 심장을 정확하고 선명하게 관찰하는 특수검사를 말한다. 문인태 교수는 "이동환 교수의 심장 정밀 검사 요청이 있었고, 환자의 심장 부위를 경식도초음파로 유심히 살펴본 결과 뇌와 직접 이어진 좌심방으로 들어가는 혈액에 이상 흐름이 감지됐고, 폐정맥 이상을 확인했다"고 말했다.

이후 폐혈관의 정확한 이상 상태를 찾기 위해 흉부 CT(전산화단층촬영검사)를 실시했고 '폐 동정맥 기형'이라는 희귀질환을 발견했다. 폐동정맥 기형은 폐의 동맥과 정맥 사이의 비정상적인 연결을 말하는데, 객혈이나 호흡곤란 등의 호흡기계 증상이 생기기도 하지만 혈전이 직접 뇌혈관으로 들어가도록 만들기도 한다. 지난 10년간 홍씨는 ‘폐동정맥 기형’으로 인해 혈전이 정맥에서 뇌동맥으로 들어가면서 뇌경색이 자주 발생하게 된 것이었다.

이후 영상의학과에서 홍씨에게 '폐 동정맥 기형 색전술'을 시행, 뇌로 직접 들어가는 혈류를 차단하면서 뇌경색 발병의 결정적인 원인을 제거했다.

환자 홍씨 보호자는 "10년 동안 아내를 괴롭힌 뇌경색의 원인을 찾고 치료해줘 너무 감사하다"며 "이제 뇌경색 재발 걱정 없이 지내라는 의료진의 말에 감동이 느껴졌다"고 말했다.