남성적인 특성이 두드러지는 얼굴(왼쪽)과 여성적인 특성이 두드러지는 얼굴. 실험 심리학 저널

성별·인종 관계 없이 '여성적 얼굴' 꼽아

작고 좁은 턱·볼과 턱의 부드러운 곡선 등

여성적인 얼굴이 남성적인 얼굴보다 훨씬 더 매력적으로 평가된다는 연구 결과가 나와 눈길을 끈다.

최근 미국 '실험 심리학 저널'에 발표된 연구에 따르면 남성과 여성 모두, 또 이성애자·동성애자·양성애자 등 성적 지향이 서로 다른 집단 모두 여성적인 외형을 더 선호하는 경향을 보였다.

연구는 영국 스털링대학교와 일본 나고야대학교 공동 연구팀에 의해 진행됐다. 연구진은 영국과 일본에 거주하는 총 1502명을 대상으로 실험을 실시했으며 다양한 성적 지향의 참여자들이 포함됐다. 이는 문화적·성적 다양성을 고려해 얼굴 선호도에 영향을 미칠 수 있는 모든 가능성을 검토하기 위해서다.

연구팀은 동일한 인물의 얼굴 사진을 컴퓨터 그래픽 기술로 조작해 여성적인 특성이 강조된 얼굴과 남성적인 특성이 강조된 얼굴을 각각 제시한 뒤 참여자들에게 어떤 얼굴이 더 매력적으로 느껴지는지를 선택하게 했다.

연구에서 여성적인 얼굴 특성은 ▲작고 좁은 턱 ▲높은 눈썹 아치 ▲도드라진 이마 ▲볼과 턱의 부드러운 곡선 등으로 정의됐다. 반면 남성적인 얼굴 특성은 ▲넓고 각진 턱 ▲두꺼운 눈썹과 눈썹뼈 ▲크고 뾰족한 코 ▲넓은 이마 등의 특징을 갖는다.

실험 결과는 명확했다. 성별, 성적 지향, 인종과 관계없이 모두 여성적인 외형을 더 선호하는 경향을 보였다. 다만 선호의 강도는 집단에 따라 차이를 보였다. 예컨대 영국 여성의 경우 나이가 어릴수록 여성적인 얼굴의 남성을 더 매력적으로 평가하는 경향이 두드러졌다.

연구팀은 이러한 결과를 '후광 효과'로 설명했다. 이는 어떤 사람이 가진 두드러진 특성이 그 사람의 전반적인 인상을 결정짓는 심리적 현상으로, 여성적인 얼굴에서는 친근함이나 신뢰감 등 긍정적인 특성이 연상돼 매력 평가에 영향을 줬을 가능성이 크다는 의미다. 연구를 이끈 소라 비요른스도티르 박사는 "외모는 단순한 생김새를 넘어 그 사람의 성격, 생활 방식 등 다양한 요소에 대한 추론을 이끌어낸다"며 "여성적인 얼굴이 사람들 사이에서 긍정적 성향과 연관되기 때문에 더 매력적으로 평가되는 것"이라고 설명했다.

서지영 인턴기자 ⓒ 아시아경제