어제(9일) 저녁 LA카운티 윌밍턴에서 건설 중이던 지하 터널의 부분 붕괴 사고가 발생했지만, 노동자 31명 전원이 무사히 구조되는 기적적인 일이 벌어졌다.

사고는 어제 저녁 8시쯤 윌밍턴 지역 1700 블럭 노스 피게로아 스트릿 인근에 있는 정수 시설 공사 현장에서 발생했다. 

지하 400 피트 깊이의 터널이 붕괴되면서 안에서 작업 중이던 노동자들이 빠져나오지 못했다.

터널은 지름 18피트, 총 길이 6마일 규모로, 노동자들이 일하던 곳은 터널 입구로부터 5마일 떨어진 지점이었다.

당시 터널 안에는 27명이 작업 중이었고, 이후 동료를 돕기 위해 4명이 추가로 진입했다.

LA 소방당국은 사고 보고를 받고 100명 이상의 인력을 급파했으며, 밀폐된 공간 터널 구조에 특화된 수색∙구조팀도 현장에 투입됐다.

로니 비야누에바 LA소방국장 대행은 “터널 붕괴 상황에서 단 하나의 탈출구만 있었고, 매우 위험한 상황이었다”고 밝혔다.

필사의 사투 끝에 노동자 전원이 큰 부상 없이 지상으로 올라왔다.

터널은 완전히 막히지 않아 노동자들은 붕괴 구간을 통과해 무사히 탈출할 수 있었던 것으로 전해졌다.

이들은 붕괴 직후 동료의 손을 잡고 서로 밀고 끌며 약 60피트 높이에 달하는 흙더미를 기어올라 갔으며, 이후 공사장 승강기를 타고 땅위로 올라올 수 있었다.

팀 맥코스터 LA 시의원은 이들 노동자가 침착함을 잃지 않았다고 전했다.

"그들은 무엇을 해야할지 정확하게 알고 있었다"면서 "그들은 스스로 안전해지기 위해 어떻게 해야하는지 잘 알았고, 터널 깊은 곳에 훌륭한 분들이 있어서 다행"이라고 맥코스터 시의원은 말했다.

캐런 배스 LA시장은 “오늘 모두가 무사히 돌아와 천만다행”이라며 구조된 노동자들을 직접 만나 안부를 확인했다.

현장에는 가족들도 몰려 긴장 속 구조 소식을 기다렸던 것으로 전해졌다.

이번 사고는 2019년 시작된 ‘클리어 워터 프로젝트(Clear Water Project)’ 중 발생한 첫 대형 사고다.

이 사업은 정화 처리된 하수를 바다로 보내기 위한 터널을 건설하는 프로젝트로, LA카운티 위생국이 시행 중이다.

사고 여파로 공사는 당분간 전면 중단된다.

위생국 수석 엔지니어 로버트 페란테는 “붕괴 원인을 조사하고, 터널 안전성을 확보하기 전까지 재개는 어렵다”고 설명했다.

현장에는 제니스 한 LA카운티 수퍼바이저, 팀 맥오스커 LA시의원, 나네트 바라간 연방 하원의원 등도 방문해 구조 상황을 지켜봤다.

제니스 한 수퍼바이저는 “노동자들이 살아 돌아온 건 기적이며, 모두 심하게 충격을 받은 상태”라며 향후 재발 방지를 위한 철저한 조사가 이뤄질 것”이라고 밝혔다.