'당내 화합과 단결'을 명분으로 내세웠지만, 나 전 의원의 출마를 가로막은 것은 윤심(윤 대통령의 의중)이라는 평가가 지배적이다. 윤핵관의 핵심인 장제원 의원을 비롯한 친윤석열계의 압박 공세에도 그는 "제2의 진박 감별사" "당내 민주주의"를 강조하면서 줄곧 출마 의지를 시사해왔다. 그러나 헝가리식 저출산 대책 아이디어를 언급한 것을 대통령실이 공개 반박하자, 나 전 의원이 사의를 표했고 대통령실은 해촉이 아닌 해임으로 강경하게 대응했다.

나 전 의원이 해임과 관련해 "대통령의 본의가 아닌 것으로 알고 있다"는 입장을 밝혔지만, 해외 순방 중이던 윤 대통령 대신 김대기 대통령 비서실장이 반박에 나서면서 윤심이 확실히 등을 돌린 신호라는 해석이 나왔다. 이에 따라 나 전 의원에게 '반윤' 이미지가 드리워졌고, 강점으로 꼽혔던 여론조사 지지율마저 급전직하했다. 설 연휴 직전인 지난 20일 윤 대통령에 대한 사과로 윤심을 두드렸지만 지지율 하락세를 뒤집지 못하면서 결국 불출마를 택한 셈이다.

출마 시 친윤계의 공세가 이어질 것이라는 점도 부담으로 작용했다. 나 전 의원의 부인에도 최근 당에서 제기된 서울 신당동 건물에 대한 투기 의혹, 남편 김재호 부장판사의 대법관설 등은 언제든지 공세 소재로 활용될 수 있기 때문이다. 이에 나 전 의원의 가족도 출마를 만류한 것으로 알려졌다.

윤 대통령·친윤계와 관계 설정이 관건

특히 임기가 4년 이상 남은 윤 대통령과의 관계 설정은 나 전 의원의 향후 정치적 행보에 영향을 미칠 수 있는 요인이다. 전대 출마 등을 둘러싼 갈등으로 인한 '반윤 이미지'가 공고화한다면, 친윤계를 자처해온 나 전 의원 입장에선 입지가 좁아질 수밖에 없다. 다만 그의 불출마를 대통령실과 당 주류인 친윤계가 어떻게 평가하느냐에 운신의 폭이 유동적일 것이라는 관측이 나온다. 나 전 의원이 불출마 명분으로 '당의 화합'과 '총선 승리'를 강조한 것도 정치적 공간 마련을 염두에 둔 발언으로 해석된다.

나 전 의원은 2002년 한나라당(현 국민의힘) 대선후보였던 이회창 전 총재의 발탁으로 정계에 입문한 뒤 보수정당 최초 여성 원내대표로 선출되는 등 남녀를 떠나 줄곧 당의 간판 정치인의 길을 걸어왔다. 그러나 4선 중진인 그가 당대표 출마 여부를 두고 좌고우면하다 당 주류인 친윤계에 백기를 든 것만으로 정치인생 최대 위기에 직면했다는 평가도 많다.

이에 나 전 의원은 당분간 공개 활동을 자제하며 활로를 모색할 것으로 보인다. 김기현, 안철수 의원 등과의 연대에 나설 수 있다는 관측도 나오지만, 나 전 의원은 기자회견 후 "전당대회에서 제가 어떤 역할을 할 생각이 없다"고 선을 그었다. 한 친윤계 의원은 "대통령에게 사과하고 불출마까지 선언한 상황에서 '친윤 주자'에 힘을 실어줘야 정치적 입지를 넓힐 여지를 확보하는 것"이라고 했다. 나 전 의원 측 관계자는 "나 전 의원도 정치적 입장이 있으니 변화가 있을 수 있다"며 연대에 응할 가능성을 닫지 않았다.