이 대표는 22일 당 공보국을 통해 발표한 입장문에서 "더 개혁적인 민주당, 더 유능한 민주당, 더 민주적인 민주당이 될 수 있도록 사력을 다하겠다"며 "국민을 믿고 굽힘 없이 정진하겠다"고 밝혔다. 전날 2표 차이로 자신의 체포동의안이 국회 문턱을 통과한 이후 낸 첫 입장이다.

그는 "이재명을 넘어 민주당과 민주주의를, 국민과 나라를 지켜달라. 검사독재정권의 민주주의와 민생, 평화 파괴를 막을 수 있도록 민주당에 힘을 모아달라"며 "당의 모든 역량을 하나로 모을 수 있다면 우리는 반드시 승리할 것"이라고 밝혔다.

이 대표의 이날 발언은 체포동의안 가결로 맞은 정치적 위기를 정면 돌파하겠다는 의지로 해석된다. 일각에서 불거질 수 있는 사퇴론을 조기에 차단하고 지지층 결집을 유도하겠다는 취지다.

당대표실 관계자는 국회에서 기자들과 만나 "이 대표가 설령 구속이 되더라도 사퇴하지 않고 당 지도부를 유지하겠다는 의지가 강하다"며 "총선 전에 전당대회를 치르는 행위가 과연 총선 승리에 도움이 될 것이냐는 판단도 해야 한다"고 말했다.

당 내부에선 이 대표가 구속될 경우 '옥중 정치' 시나리오가 가시화됐다는 평가도 나온다. 당내에선 이 대표가 스스로 물러날 가능성이 적다는 시각이 지배적이다. 이 대표도 지난달 방송 인터뷰에서 "역사에 없는 압도적 지지로 당대표가 됐고 지지는 유지되는 정도를 넘어 더 강화되고 있다"며 자신의 사퇴설을 일축한 바 있다.

한 친명계 의원은 통화에서 "구속영장이 발부된다고 죄가 인정되는 것이 아니다"라며 "대표가 비켜야 총선이 가능하다는 게 가당한 이야기냐"고 반문했다. 다른 친명계 의원들도 "자진 사퇴하면 지도부 공백 상태가 된다"거나 "이 대표가 구속이 되더라도 사퇴 안 할 것"이라고 내다봤다.

비명계에선 이 대표 구속시 지도부 총사퇴를 주장하고 있다. 이 경우 원내대표 중심의 지도부 체제나 비상대책위원회 수립, 전당대회 추진 등의 방향을 두고 각론이 이어질 것으로 보인다.

한 비명계 의원은 "이 사안이 벌어진 이유는 당대표가 자기 약속을 안 지켰기 때문에 당 지도부 총 사퇴로 가야 한다"며 "의원들 사이에 당 지도부에 대한 불신도 엄청 크다"고 강조했다.

다른 민주당 의원은 "아마 이 대표가 구속되면 대표직을 계속 하기가 쉽지는 않을 것"이라며 "이런 상황이 되면 원내대표 중심으로 당이 갈 수밖에 없다"고 전망했다.